Una vez más la ciencia se equivoca. Una vez más la ciencia avanza.

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El pasado jueves la NASA, después de haber generado una gran expecetativa, notificaba en una rueda de prensa el descubrimiento de una bactería en el lago Mono, en California, con unas peculiaridades hasta el momento desconocidas. No sólo era capaz de habitar en arsénico, como ya se había descubierto meses atrás, sino que que esta bacteria es capaz de incorporar arsénico para sustituir al fósforo de su ADN.
Puede que no sea el descubrimiento mediático que muchos esperaban, pero la realidad es que este hecho supone todo un palo a la ciencia. En 1869 Friedrich Miescher aisló por primera vez el ADN, y 50 años más tarde Phoebus Levene indentificó que los nucleótidos estaban formados por una base nitrogenada, un azucar y un fosfato y que estos a su vez se unían entre sí mediante grupos de fosfatos. Desde entonces, se estableció como un dogma de la bioquímica el hecho de que la vida necesita de seis elementos fundamentles: Oxígeno, Nitrógeno, Azufre, Fósforo, Hidrógeno y Carbono.

I: CHNOPS

Tras años de trabajo del equipo de Felisa Wolfe-Simon, este dogma de la ciencia se vuelve totalmente obsoleto. No es la primera vez, y seguro que no será la última, que la ciencia descubre cómo uno de sus cimientos se desmorona ante un nuevo descubrimiento. En cierto modo, se podría llegar a considerar como una más de las heridas descritas por Freud hace casi un siglo: La Tierra no está en el centro del universo, el hombre es simplemente un animal más, y ahora nos enteramos de que sólo somos uno de los muchos tipos de vida posibles.
La ciencia se ha equivocado. Por culpa de este descubrimiento tendremos que re-escribir miles de libros, tendremos que gastar generaciones en nuevas líneas de investigación para intentar entender el nuevo abanico de posibilidades que se muestra ante nosotros. Nos llevará décadas conseguir medir el alcance de un descubrimiento de esta talla. E incluso, yendo un paso más allá, es muy posible que lleguemos a conclusiones en un momento dado que volveremos a creer como dogmáticas, y volverá a llegar una mente brillante que demostrará una vez más nuestros errores.
Los científicos estudian todo lo que nos rodea, y buscan explicaciones. Se teoriza, se refutan teorías y luego se tiran por tierra al encontrar otra teoría totalmente novedosa que explica todo mucho mejor y de forma más completa. Las equivocaciones de la cienca son lo que nos permite avanzar, siendo capaces a cada paso de explicar más y mejor todo lo que nos rodea.

II: Felisa Wolfe-Simon recogiendo muestras

Ahora son muchos los que ya salen a la palestra para defender sus teorías pseudocientíficas valiéndose de que la ciencia no siempre está en lo cierto, y que su caso es simplemente una equivocación, pero no caigamos en absurdos. La ciencia se equivoca, pero no demostrando que sus teorías no son ciertas, sino demostrando que sus teorías no son completas. Poniendo como ejemplo la ley de la gravedad de Newton, no pasó a considerarse como no válida con la teoría de la relatividad de Einstein, sino que pasó a considerarse una particularización de un hecho que se desconocía que era más genérico.
En el caso que nos acontece estos días sucede exactamente lo mismo. La vida se sigue componiendo de los mismos seis elementos fundamentales, al menos la vida que conocemos, la que responde a la bioquímica que hemos descrito durante décadas. Esto es un hecho que el nuevo descubrimiento no cambia, sino que simplemente demuestra que es una particularización de algo mucho más grande. Ahora sabemos que también hay la posibilidad de que el arsénico sea un elemento fundamental para otro tipo de vida, y abre la posibilidad de que en un futuro se descubran otros elementos sustitutivos, al igual que el arsénico ha hecho con el fósforo.
Fuentes y más información:

• Vida arsénica
• ¿Viviendo con el enemigo? Explicación, análisis y proyección del hallazgo de la NASA
• Verdades y mentiras sobre la bacteria del arsénico
• The enigma of terrestrial life

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